Существуют два основных принципа определения государства, законодательство которого подлежит применению. Территориальный принцип - его можно сформулировать так: личные неимущественные и имущественные права и обязанности супругов определяются законодательством того государства, на территории которого супруги имеют совместное место жительства, а при отсутствии совместного места жительства - законодательством государства, на территории которого они имели последнее совместное место жительства. Если же такого места жительства у них никогда не было, то и личные неимущественные, и имущественные права и обязанности супругов определяются - на территории нашей страны - российским законодательством (например, в случае рассмотрения споров о взыскании алиментов в судах Российской Федерации).
Второй принцип - принцип гражданства, подразумевающий, что применению подлежит право того государства, гражданином которого является один из супругов или их общий ребенок.
Эти принципы используются в национальных правовых системы стран всего мира. Зачастую используются оба принципа, но один из них является приоритетным, а второй вспомогательным. Во многих странах допускается определение самими супругами в брачном договоре правом какой страны они будут руководствоваться при разрешении различных ситуаций (имущественные, алиментные правоотношения).