Основная деятельность органов опеки и попечительства связана с защитой интересов детей, оставшихся без родителей. Выявление таких детей, профилактика социального сиротства (так называют ситуацию, когда родители живы, но в жизни ребенка участия фактически не принимают), устройство детей в детские дома и приемные семьи, подготовка будущих опекунов и попечителей — приоритетные направления деятельности органов опеки. В сферу их ведения также входит защита интересов взрослых граждан, находящихся под опекой. На долю детей, воспитываемых своими родителями, внимания органов опеки приходится не так уж много, и никаких опасных полномочий и возможностей легального вмешательства в частную жизнь законопослушных граждан у органов опеки нет. Учитывая, что эти органы как правило хронически недоукомплектованы сотрудниками, стать предметом их безосновательного интереса у законопослушных семей шансов очень немного.
К детям, воспитываемым в родной семье, равно как и к усыновленным детям, относятся лишь немногие полномочия органов опеки и попечительства. В основном речь идет о выявлении и учете граждан, нуждающихся в установлении над ними опеки или попечительства, и о выдаче разрешений на совершение сделок с имуществом несовершеннолетних.